本文主要论述明代的财政状况，是为了形成明帝国财政税收的整体概念。因为明帝国的国家财政和现代国家截然不同，用现代观念来理解史料中的数字，经常会得出与事实截然相反的结论。中国传统的史料都不重视经济与数字，记录往往一笔代过或者夸大其词，使后人更加容易受到误导。

　　明帝国是一个内敛的帝国，其财政制度始终是消极的，缺乏进取精神。帝国的财政收入主要由田赋和力役组成，田赋以粮食的方式征收，力役则以提供政府劳动力的方式征收。帝国的收入大部分来自于粮食、劳动力，白银只是很小部分。这样税收方式和现代纯货币税收是不同的，虽然看上去很落后，但却符合当时白银量不足的现实情况。

　　明帝国的户部，从来不是一个决策部门，而只是一个会计部门。帝国向来没有对财政开支进行预算，而是尽力维持旧例。无论什么时候，漕运每年运输粮食四百万石从南方到北京，不管北京国库里是否堆积如山乃致粮食腐烂，也不管因为漕道堵塞，需要付出超过所运粮食价值的成本来维持。

　　明初曾经试图发行纸钞，因为缺乏白银储备和大量无度的滥用，遭到了彻底失败。虽然政府还曾试图恢复宋代的铜钱，但因为工艺和产量达不到标准，始终也没有起到帝国所期待的作用。