一六四四年旧历三月十九日，大顺军攻入北京城，首都沦陷、皇帝自杀，从而标志着明帝国的灭亡，大顺军控制了整个黄河流域和部分长江流域的广大疆域，统治区包括陕西、宁夏、甘肃、青海、山西、山东、河南、河北、北京、天津，以及湖北、江苏、安徽部分地区。

　　当时中国的四大势力为：李自成的大顺政权、占据辽东之大清政权、拥有江淮以南的半壁江山之南明政权，以及正入蜀的张献忠之大西政权。

　　就当时的形势看，大顺是最有可能统一全国的政权，庞大的军力足以威慑其他三大势力，从北京城接管过来的、完整的帝国中央政府官僚可以用来迅速稳定国内局势。

　　然而，接踵而来的山海关战役，即清军和大顺军的第一次战役改变了大顺的命运，也改变了中国的命运。从李自成入京到离京，短短四十几天内，大顺的优势迅速转化为大清的优势。

　　大顺的溃退似乎比昔日明帝国的溃退更快，一六四四年李自成踌躇满志的迈入北京城，意欲君临天下，到了一六四五年，李自成率领的数十人竟在九宫山受到当地武装的袭击，李自成不敌身亡，大顺政权的速败比昔日速胜更令人惊讶。

　　后世保存下来关于李自成及其大顺政权的记录几乎都是其敌人书写的，无论这些历史记录者怎样客观，也无法改变他们将李自成当成“寇”的立场，不免颇多诬蔑之辞。

　　我们知道，历史就是由胜利者来书写，这里还有另一个潜台词，是：历史是由知识分子来书写。对于大顺政权，无论是明帝国的遗老遗少，还是清帝国的坚定拥护者，都不会抱有好感，加上大顺政权的作为没有争取到知识分子的支持，那个时代几乎不可能出现公正评价大顺政权行为的作者。

　　山海关一役，在中国历史上地位相当重要，此役确认了是大顺还是大清来取得中国的统治地位，对中国历史有着深远影响，但有关山海关战役的记录却颇多自相矛盾，又有含糊不清的地方，李自成在入京后做过什么样的战略部署，其动机何在？山海关战役中，大顺军投入了多少兵力？大顺军为何会失败？这些问题虽有不同的解释，但没有令人信服的结论。本文则试图整理前人的总结和分析，给出一个基本答案。主要参考《南明史》、《明末农民战争史》、《明史》、《清史稿》、《清史编年》、《清史纪事本末》、《新版明史》、《洪业》、《罪惟录》、《清史讲义》等资料，对山海关战役进行一个基本的理顺和澄清，对于史料中互相矛盾，目前又缺乏有力证据的地方，则继续存疑。