湖南岳州（现改岳阳县，古称巴陵）西门外十余里，有一村落，地名林祠，寥寥二三十户人家。因在洞庭沿岸，本属鱼米之乡，居民生活大都还过得下去。只内中有一家姓林的，起初原是明初显宦之后，当初并非土著，上辈由闽宦游到此，喜欢巴陵山水风物之胜，政绩又好，罢官以后不愿离去，便在当地建业安居。林家虽是诗书世裔，无如人丁不繁，读书人又不善治生，两三代后，便逐渐衰落下来。这末一代，名叫林少琴，更是个放荡不羁的风流才子，少年时裘马翩翩，诗酒清狂。彼时家道虽不似前，还算有一些祖遗田产，可供挥霍，人又风雅文秀，喜客好文，不问是华簪贵介，白衣小人，或是缎流黄冠，豪客佳侠，他都一体延接，来者不拒，誉重三湘，宾从如云，也曾艳绝一时。只是才情虽好，文运不佳，始终一领青衫，不能飞黄腾达。四十以后，见一班同学少年，昔时文宴之友，多已跻身显要，自己尽管名冠当时，高出济辈，如今仍是故我依然，毫无善状，本就感喟，淡了名心。再加近年家业益发衰败，照着以前那等一挥千金，只图取快一时，不同明朝的豪情胜概，本来早被自己败光。所幸娶妻贤美多才，过门以后，见夫婿风流，性又豪迈，知道天性如此，拦劝不住，除一面用心整理余产，仍听挥霍外，一面用大题目婉言规劝，划出顷许祭田，不许动用。家中人口又单，连同爱女绿华，全家亲族共为三人，所以目前还能生活下去。可是人情势利，近始深知，再照以前那么胡闹，其势连祭田也保不住。不特被人轻贱，也太对不住祖先父母。经此一来，觉着衣冠之辈绝少性情，江湖上人转多血气。索性连文酒之宴也不再参与，闭户读书，莳花教女而外，每遇春秋佳日，不是携带眷属徜徉于湖山，便是独个儿泛舟于三湘七泽之间，到处选胜登临。再不便是古刹寻僧，玄关访道，不时暗中留意，想在风尘中结识两个异人奇士。过了两年，虽然身世颇多感愤，生活反倒比起前些年来安适充裕了。