第一章 钩吻蛇(１)
　　气候闷热难当，到黄昏时分变了天，顷刻间阴霾欲雨，林涛呼啸，鸟兽仓皇逃散。
　　顾伯阳仰头看了会天色，背起篓筐，大步向江边走去
　　他心中盘算，如果老天眷顾，在暴雨前再捕到一条成年的钩吻蛇，那么今年剩下的日子，就能在城里的炼药堂平安渡过了。
　　山风愈吹愈烈，江水像煮沸的油锅，翻滚着向东涌去。
　　顾伯阳突然停住了脚步，他留意到低伏的草丛中躺着一具尸体，衣衫褴褛，头埋在臂弯里，右手直挺挺举起，食指僵硬，肿成一根黑亮的胡萝卜。
　　是钩吻蛇！它一定没有走远！
　　顾伯阳一颗心变得火热，他卸下背篓，小心翼翼在尸体旁搜寻。
　　正在这时，尸体抽搐了一下，发出濒死的呻吟。
　　顾伯阳好奇心起，用捕蛇的铁钩撕开那人的衣袖，只见一道黑线已经越过肘弯，抵达腋下。他摇摇头，蛇毒侵入要害，即使狠心截断手臂，也救不了他的性命。
　　无移时工夫，天昏地暗，暴雨如期而至。顾伯阳叹息一声，戴上斗笠，披起蓑衣，匆匆离开了江边。
　　回到寄居的茅棚，顾伯阳蹲在避雨的角落里，心中有些焦躁不安。眼瞅着雨势越来越大，一时三刻不会停歇，他只好耐着性子，咀嚼起硬邦邦的干粮。
　　“那个被钩吻蛇咬伤的家伙应该熬不过这场雨吧！”他心中闪过这样的念头。
　　顾伯阳是天龙帮江宁分舵的一名外围弟子，隶属于炼药堂，这趟他出城的任务是捕捉三条成年的钩吻蛇，取蛇毒合药。如果能在一个月时限内完成任务，他就有资格成为炼药堂的正式弟子，拜在易长老门下学习配药和解毒。
　　天龙帮等级森严，成为正式弟子就意味着登堂入室，从此往后，每一分付出都将获得相应的回报。
　　顾伯阳并不奢求一步步走向天龙帮的权力核心，跻身长老、堂主乃至舵主的行列，他是个踏实谨慎的年轻人，只希望自己在这乱世平平安安地活下去，可能的话，过得再好一点。
　　他是这样想的，也是这样做的。结果在那些跳脱浮躁、好出风头的同伴中，顾伯阳反而脱颖而出，被易长老慧眼看中，赢得了一个证明自己能力的机会。
　　捕捉钩吻蛇是危险的任务，顾伯阳在出发前特地向易长老虚心求教，获得了许多宝贵的建议。
　　成年的钩吻蛇通常昼伏夜出，行动如风，在黑暗中追逐它们无异于在刀锋上跳舞。捕捉它们的最好时机是在暴雨前，钩吻蛇耐不住闷热的气候，游出洞穴透气，这时候它们往往反应迟钝，警惕心也大为降低。
　　顾伯阳的运气很好，他花了不到十天工夫，就捕到两条手臂粗细的钩吻蛇。
　　但是第三条却迟迟没有出现。
　　时间一天天过去，规定的时限越来越迫近，顾伯阳毫无进展，一向沉稳的他也不由得急躁起来。
　　暴雨骤歇，乌云散去，明月高挂在山崖之上，照得江水白晃晃的，有如一条银链。
　　顾伯阳犹豫再三，终于背上篓筐，再度向江边走去。
　　草丛中的那具尸体没有改变姿势，他应该早就中毒身亡，肌肉僵硬如铁。顾伯阳不经意地瞥了一眼，脸色大变，僵立在原地，屏住了呼吸。
　　一条钩吻蛇正从尸体下慢吞吞地钻出来！
　　顾伯阳缓缓探出铁钩，试图压住它三角形的脑袋。他的掌心渗出了冷汗，手腕微微颤抖，钩吻蛇弹射的速度快得惊人，一旦错失了目标，毒牙就会深深扎进他的身体。
　　在肌肉彻底僵硬前，他有机会掏出解药，内服外敷吗？
　　钩吻蛇似乎意识到危险近在眼前，竖起上半身，颈部肋骨扩张，嘶嘶吐着蛇信。
　　一只苍白的手突然捏住蛇头，把它牢牢按在泥水中，紧接着，那具尸体抬起头来，惨然一笑。月光照在他脸上，有如鬼魅。
　　顾伯阳的心脏几乎停止了跳动。
　　钩吻蛇反卷起身体，缠住他的手臂，深深勒进肌肉里。他随即张开嘴巴，狠命咬住蛇身，吮吸着鲜血，大口大口撕咬蛇肉。
　　顾伯阳呆呆地看着他，一股寒意从心底升起。
　　他是从阎王殿爬出来的恶鬼吗？