人类使用香料，无论是东西方国家，都有着悠久的历史。

香水（Perfume）一词在拉丁文中的本意是“穿透烟雾”，这种诗意般的解释除用它来去除身上的异味外，还用在神圣的仪式上。埃及历史上记载了许多使用香精和油膏的史实，不过这些香料主要是用于沐浴及沐浴后。公元前1500年，古埃及的香水使用已日趋普遍，埃及艳后克娄巴特拉奥就经常使用15种不同气味的香水和香油来洗澡，甚至还用香水来浸泡她的船帆。古埃及的国王或贵族死后，要用香料裹尸，使之永存。古埃及时期，在公共场所中不涂香水是违法的。古希腊妇女在宗教仪式上也要撒泼香水。古罗马人则喜欢把香水涂在任何地方，如马的身上，甚至造墙的砂浆中。

我国也有着悠久的香料文化。周代的金铭文有纒鬯之赐，纒是黑黍，鬯是香料。《说文解字》解“鬯”：“以纒酿郁草，芬芳攸服，以降神也。”说明“鬯”是一种以黑黍为酒，再加上香料的祭酒。纒鬯经常名列赏赐礼单之首，足见其贵重。

在先秦典籍中也有纒鬯的记载，《诗经·大雅·江汉》：“厘尔皀瓒，纒鬯一卣。告于文人，锡山土田。”张湘泽译为：“赏你玉柄龙口杯，黑黍香酒赐一坛。告祭你的祖先们，赐你名山与土田。”《尚书·洛诰》中有：“以纒鬯二卤，曰，明禋，拜手稽首休享。”《左传·僖公二十八年》中有：“纒鬯一卤，虎贲三百人。”说明香料的作用是多样性，既有生活的用途，也用于神圣的仪式。

我国古代的用香，非常讲究各种香料的配合，以形成种种不同的香气，达到不同的效果。所使用的植物香料主要有：檀香、丁香、龙脑香、沉香等。主要是从植物的枝、叶、花等部位采集的植物精油、香树脂和树胶等制成。

中国发明熏香的历史也很早。《西京杂记》有长安巧工丁缓“作九层博山炉”的记载，表明我国在汉代就用香炉焚烧香料了。至于寺院焚香尤为典型，不但可以使进香者沉浸于悦法的境界，还可以用“香火因缘”来说明彼此投机的宿世缘分。在寺院使用的香料中，有一种香叫作篆香，又称百刻香。它将一昼夜划分为一百个刻度，寺院常用其作为计时器来使用。元代著名的天文学家郭守敬就曾制出过精巧的“屏风香漏”，通过燃烧时间的长短来对应相应的刻度以计时。

我国古代使用各种香料制作面脂、护发香泽等化妆用品，将香料用于美容的历史也很悠久。唐朝的《香乘》一书中，还记载有贵族妇女经常各自带着香料比较优劣，称之为“