中国使团踏上返程, 萧其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行, 她若减速, 他便扬鞭奔驰, 白天只靠仆从传递消息, 夜间歇宿时也尽量少与她照面。

柳竹秋不知这人在自惭形秽，以为他真生了反感，不愿理睬自己。心里虽有遗憾，却觉得如此也好，全当了却一桩风月债, 不必再担心他为情所困, 郁闷伤怀了。

他们经沽源跨过长城，沿路不断出现逃难人群, 之后还遭遇一小股武装暴徒袭击。

成员们仓促应战, 经过艰难厮杀消灭了这支三十多人的劫匪，己方也折损八人，重伤两人。

柳竹秋感觉这些匪寇不是当地人，向路过的难民打听，方知他们出使鞑靼的这一个多月里, 北直隶省出现了新的危机。

张钦在辽东叛乱，鞑靼大军南下, 京畿一带笼罩战争阴云。

庆德帝早前听说京师周边匪患严重, 担心这些匪徒趁乱生事, 命兵部抓紧时间扫清京郊的盗贼。

他哪里晓得这些年吏治败坏, 京畿内的巨盗悍匪都与官府蛇鼠一家, 定期向辖区内的官员上缴保护费, 故而横行无忌。

清剿令一出，贪官们不顾形势借机敛财，向治下的盗贼加收保护费。

话说在武城到万全都司一带的几个县城之间活跃着一伙响马。

领头的是一对名叫牛陆、牛齐的兄弟，他们作案四五年，手下有数千人马，四处打家劫舍，是在官府挂了号的大盗。

兄弟俩一直按时孝敬长官，比平民缴税还积极，长期与捕快们和睦共处。

谁知清剿行动展开后，“照顾”他们的官员称上司发话，让他们出一万两银子买“自在”，否则即日便率大军扫荡，杀个鸡犬不留。

这打劫手段比强盗更残暴，就是登峰造极的黑吃黑。

牛陆牛齐一时拿不出这许多银子，被赃官们的无耻激怒，索性一不做二不休，借辽东叛乱的影响力举起了造反大旗。

不到十天便聚集二十万流民，大肆烧杀掳掠。

武城一带城镇乡村皆遭蹂，躏，战火东向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封锁。

形势严峻，柳竹秋命人整顿队伍，出发前单独找萧其臻商议。

“萧大人，刚才那些人的话你都听到了，按正常行进速度至多一天半我们就能抵京。可此一去随时会遇上流寇，再有一次刚才那样的劫杀，伤亡会更惨重。我们必须将缔约书送交朝廷，绝不能全军覆