敦煌石窟创建于前秦建元二年（366年），位于甘肃省敦煌县城东南鸣沙山与三危山之间的河谷中，南北大约长1600米，现共有石窟552个，是世界现存壁画最多的石窟群，存有从北凉至元朝制作的壁画共12万多平方米，造像2450多尊。

壁画是敦煌艺术的主要组成部分，内容丰富、规模巨大、技艺精湛。早期，即从十六国到北朝时的敦煌壁画，内容大部分为描绘释迦牟尼生前的经历、佛生前的行善事迹和与佛有关的变化事迹和许多说法图等，比较鲜为人知的有“萨[土崔]那太子以身伺虎”、“九色鹿拯救溺人”、“须摩提女请佛”等故事画。还有许多佛像画，大多以说法图为主，以供善男信女们礼拜供养。早期敦煌壁画还描绘了传统神话的有关许多题材，比如伏羲、女娲、雷公、白虎等，这些中国的传说故事与阿修罗等印度传来的神话交织在一起，表现了中国佛、道、儒三家思想的融合。在这些壁画中还有许多表现诸如狩猎、造屋、修庙、赶车、交战、出殡、舞蹈、奏乐等现实场面，对于今天了解当时的社会民俗状况都有着重要的历史价值。这一时期壁画尤其注重对人物动态、身体姿态的描绘，并善于用夸张的手法加以体现。

早期敦煌壁画中的人物多着西域服装，由此可以看出当时印度和西域对中国的影响。北魏孝文帝改制之后，中原的风格逐渐开始融入敦煌壁画当中，与印度、西域两类风格一起在壁画中表现出来，形成了独特的壁画风貌。唐代是敦煌壁画发展的兴盛阶段，以经变画为主，画中人物众多，色彩绚丽，画幅也比较庞大。经变画中大量的歌舞场面是壁画的一个主要部分，画中描绘了不同肤色和发饰的乐手及舞女，鼓乐并奏，舞姿飘逸，表现出一片歌舞升平的景象，反映出大唐帝国的辉煌业绩。五代时的壁画大多继承了唐代的风尚，除了有关佛教的绘画之外，还出现了很多世俗画，规模都很宏大。宋代的敦煌壁画没有太多的创新，元代的壁画多受到密教的影响，神像都变得神秘、可畏。晚期的敦煌壁画几乎没有什么发展，已经逐渐走向了没落。

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飞天图（局部）

飞天是敦煌壁画中出现最多的形象之一，也是敦煌壁画中最著名的形象，甚至可以说是敦煌艺术最显著的标志。在500多个石窟中几乎每个窟中都绘有飞天的形象，出现了4500多个造型。

飞天的名称