张宗禹率西捻残军攻击天津不成，复又南下入鲁。时值夏末，阴雨连绵，黄河、运河、徒骇河河水皆涨。张宗禹驻足高唐，望水而叹：十年之前，天兄开芳北伐无成，战殁于此；莫非吾等复又复重此道？吾命由我不由天，大军速越徒骇河，逃出升天。

左宗棠查观战局，奏曰：逆贼无力得逞于南，必仍肆志于北，若静待贼至，必然措手不及。臣与刘松山、郭运昌、喜昌马步数军，虽暂时分担减河、运河之防，兼资休养，但分析贼情，不久必然北窜，还可变围追之军为拦头横截，对于剿局不无帮助。

慈禧太后闻奏，怒曰：围追堵截月余，西捻尚未荡平，现一月限满，仍复奔窜自如，左宗棠、李鸿章追截无力，两皆交部严加议处，着授盛京将军都兴阿钦差大臣关防，驰驿前往督剿。

李鸿章接旨，不以为然，道：将在外君命有所不受，皇太后安知鲁地战事！京师距此，六百里之远，都兴阿未至，张捻或已自毙，传吾军令，刘铭传总统追剿围堵大军，务必灭张贼于鲁北之地。

西捻军囿于鲁北，野无所食，屡突不成，辗转两月，其境倍窘。8月上旬，张宗禹等突围至德州桑园，强渡运河不成，遂由高唐、博平疾趋东昌，半途与刘铭传、郭松林、潘鼎新、宋庆、张曜部遭遇，几番厮杀，两千西捻残军大部战死，张宗禹悄穿徒骇河，突围而出，查点人马，仅余一十八战骑。

张宗禹叹：吾等由秦入鲁，乃为援救遵王矣！事权既一，千里连营，秋高马肥，惟望一呼而渡；不意既阻于黄河，复厄于秋雨，天时地利同时失之，此乃事之突如其来者，非尽于谋之不预也。

众人齐呼：此生已矣，十八年后，再附梁殿麾下，杀妖斩魔。

张宗禹道：路未穷尽，此生未了，诸位兄弟且再随吾，入豫赴川，重整天国。

张宗禹言罢，督率18战骑，连夜奔走，三更时分，摸入荏平境内一村落内，倶寻地酣睡。

翌日清晨，众人梦醒，独不见梁王身影，寻遍四野，徒骇河边，仅余其双履。

西捻军灭，李鸿章速即上疏：官军业已全歼西捻匪众，贼首张宗禹亦已投水自毙，微臣谨将大概情形，先行驰奏，以慰宸廑，伏乞皇太后皇上圣鉴。

赖、张二捻皆灭，两宫喜泣，速谕内阁，赏还李鸿章黄马褂、双眼花翎，赏加太子太保衔、协办大学士，补授湖广总督；赏加左宗棠太子太保衔，撤销历次处分，与丁宝桢、英翰等一并交部照一等军功议叙。

左宗棠接旨，