弄堂，是上海特有的民居形式，构成了近代上海城市最重要的组成部分。

弄堂的历史要追溯到19世纪。第一次鸦片战争后，上海被辟为“通商口岸”，外国人被允许在此居住、经商。在上海开埠的最初几年里，除租界范围内原有的中国居民外，其他中国人不允许移居租界内，租界内的外国人的经济贸易活动中也不存在房地产经营行为。1853年9月，小刀会起义，占领了上海县城，与清军展开了长达一年半的拉锯战，大量城隍庙居民为避战火而移居较为安全的外国租界，“华洋分居”的规定被彻底打破，并极大地刺激了租界内的房地产经营活动。由于人多房少，房价高得出奇，因此大多数外商都很快将商业与兴趣转移到房地产经营中来。

最初建造的这类专供向租界内华人出租的房屋，都是木板结构，成本低廉，施工简单，建造速度快。这种出租木板房屋一般采用联排式总体布局，并起某某“里”为其名称。这就是后来上海弄堂的雏形。

1870年后，这种简易木板房屋因易燃不安全而被租界当局取缔，但由于大量建造出租住房可给租界当局带来最主要的税收来源，因此房地产经营活动非但没有被制止，反而越来越繁荣，只不过是将一种新型的住宅——石库门里弄取代了早期简易的木板房。

石库门里弄是用中国传统的“立帖式”木结构加砖墙承重的方式建造起来的新式住宅。这种住宅比起早期木板房要正规、耐久得多。它的平面和空间更接近于江南传统的二层楼的三合院或四合院形式，更适合于中国居民的永久性居住。它虽然无法跟过去传统民居中层层进进、庭院深深相比，也无法凿池叠石、赏花折柳，但它毕竟还保持着正当中规整的客堂，有楼上安静的内室，还有习惯中常见的两厢。这种住宅还基本保持了中国传统住宅建筑对外较为封闭的特征，虽身居闹市，但关起门来却可以自成一统。于是这“门”也就变得愈加重要起来。它总是有一圈石头的门框，门扇为乌漆实心厚木，上有铜环一副。

为跟后来的新式石库门住宅相区别，早期所建的石库门住宅又叫作“老式石库门”。从整体看，一个个“石库门”单元被联排在一起，呈西方联立式住宅的布局方式。一排排石库门住宅之间，形成了一条条“弄堂”。

19世纪末、20世纪初，受租界内里弄住宅的影响，上海老城厢内外华界内，也开始大量建造起里弄住宅。20世纪以后，上海的房地产经营活动更加高涨。

20世纪初，上海的石库门弄堂有