文字的诞生是人类从蒙昧、野蛮时代走入文明时代的标志。中华民族早在5000年前就进入文明社会，汉字的早早诞生功不可没。

关于汉字的起源，众说不一。大致有如下几种：

结绳说

结绳是一种原始的记事方法。战国时期的著作《周易·系辞下》中说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”东汉文字学家许慎的《说文解字·叙》中也有“接绳而治”的说法。东汉经学家郑玄的《周易》注说：“古者无文字，结绳为约，事大，大结其绳；事小，小结其绳。”李鼎祚《周易集解》引《九家易》中也说：“古者无文字，其有约誓之事，事大，大其绳，事小，小其绳，结之多少，随物众寡，各执以相考，亦足以相治也。”新中国成立前，我国西南边陲云南还有结绳记事的情况存在。显然，结绳还不是文字，它并没有记录语言。不过，结绳无疑是汉字诞生之前的一种替代记事方法。

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古代陶器上的刻画符号

契刻说

这是与结绳说相提并论的传说，也是古代广泛地使用过的方法，即“后世圣人易之以书契”的“契”。在竹、木等材料上刻上各种痕迹、记号，即是契刻。契刻的目的主要是用来记录数目。人们订立契约关系时，数目是最重要的，也是最容易引起争端的因素。于是，人们就用契刻的方法，将数目用一定的线条作符号，刻在竹片或木片上，作为双方的“契约”。这就是古时的“契”。后来人们把契从中间分开，分作两半，双方各执一半，以二者吻合为凭。

关于古代契刻的情况，《列子·说符》记载有：有个宋国人，在路上拾到一个别人遗失的“契”，回到家中便把契藏了起来，并偷偷地数契上刻的齿数，以为这些齿数代表的钱数不少，非常高兴，情不自禁地对邻居说：“我很快就要发财了。”这段故事说明古代的契上刻的是数目，主要用来作债务的凭证。

仓颉造字说

关于仓颉造字的说法影响最大，古代典籍有很多记载。《吕氏春秋·审分览·君守》讲：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，昆吾作陶，夏鲧作城。”《荀子·解蔽》有：“好书者众，而仓颉独传者壹也。”又按东汉许慎《说文解字·叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文；其后形声相应，故谓之字。字者，言孳乳而浸多也。