在中国古代典籍上，把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼称为“五帝”。其实“三皇五帝”都是象征性的人物，是传说中的氏族部落或部落联盟的领袖。有关“三皇五帝”的记载，反映出原始社会氏族和部落的历史。

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伏羲氏

传说伏羲、女娲、神农是远古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。

伏羲，又称庖羲。据说他是个大发明家，“始作八封”，“作结绳而为网罟”。这两件大的发明创造，是远古时代先民集体劳动的结果，不会是某个“圣人”的恩赐。但这个传说已经说明远在伏羲氏族时代，就已经开始使用一种记事符号，又懂得制网捕鱼了。

女娲的主要业绩是“炼五色石以补苍天”。据说，在这以前，天塌地陷，灾害不息，经过女娲的补救，一切就绪了。她也就成了传说中整理天地的神。这个故事反映了远古人类与自然界的艰苦斗争。

神农是传说中主掌稼穑的土神。大概是指原始社会农业开始发展的氏族名称。据记载，当初人们吃生肉，喝兽血，穿兽皮。神农认为人们这样生活下去，是难以维持的。于是，他“尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷”。实际上农业生产知识是上古人类实践经验的积累，而神农氏的事迹，大致反映了相当于母系氏族制繁荣时期的社会情况。

传说中的五位上古帝王，史书记载很不一致。他们活动的时代可能已经进入父系氏族制，或原始社会末期了。

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神农氏

太皞，也称为太昊，姓风。相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地（即现在河南淮阳县）。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。

炎帝，姓姜，相传他牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。最初，这个氏族活动于渭河流域，后来进入黄河中游，与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫作蚩尤，兽身人言，铜头铁脖子，头上有角，耳上生毛硬如剑戟，能吃砂石，可能是以某种猛兽为图腾的氏族。他有兄弟81人，即81个氏族，是勇悍善战的强大氏族部落。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域