四合院是以正房、倒座、东西厢房围绕中间庭院形成平面布局的传统住宅的统称，在中国民居中历史最悠久，分布最广泛，是汉族民居形式的典型。其历史已有3000多年，西周时，形式就已初具规模。

在历史发展过程中，不仅宫殿、庙宇、官府都使用四合院这种建筑形式，而且各地的民居也广泛使用四合院。不过，只要一提到四合院，人们便自然会想到北京的四合院。因为北京四合院的型制规整，十分具有典型性，在各种各样的四合院当中，北京四合院体现了四合院建筑形式的主要特点。

北京四合院是由大门、影壁、倒座、正房、厢房等若干单体建筑组合而成。它们的结构都属于中国传统建筑的木构架体系，甚至有些砖石结构也在一定程度上模拟木构建筑，并由不同的典型式样代表户主的身份地位。

北京四合院规模小的只有一院，多数有前（外）后（内）两院。

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北京典型四合院鸟瞰、平面图

一般外院横长，大门开在前左角即东南角。进入大门，迎面在外院东厢房的山墙上筑砖影壁一座，与大门组成一个小小的过渡空间。由此西转进入外院。大门之西正对民居中轴的南房称“倒座”，作客房。外院还有男仆室及厨房、厕所。从外院进入内院的中门，通常是一座称为“垂花门”的小门屋，施悬山“勾连搭”顶（即前后两个双坡顶相接），标志着由此进入内宅。在垂花门后檐柱处常设门扇，称屏门，作用类同仪门，平时关闭，人由门前左右廊道绕入，遇大事或贵客到来时才开启。以中门间隔内外，不仅保持了内院的安静，同时也含有宗法礼制的意义。

方阔的内院是全宅的主院，北面正房称“堂屋”，大多为三间，遵守着明清朝廷“庶民庐舍不过三间五架，不许用斗拱，饰彩色”的规定。

正房三间仅中间一间向外开门，两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局，是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多作卧室。

正房开间和进深尺寸都比厢房大，故体量最大。在长幼有序、尊卑有别的封建社会，北京四合院内宅居住的分配是非常严格的，内宅中位置优越显赫的正房，都要给老一代的人居住。

正房左右接出耳房，可单开门，也可与正房相通，一般用作卧室或书房。这种一正房两耳房的布局称作