“楹”指的是堂屋前部的柱子，“楹联”就是指挂或贴在楹上的对联，是中国传统书法艺术形式之一，俗称“对子”、“对联”、“楹贴”。楹联的字数多少不定，但要求对仗工整，平仄协调，内容十分丰富。

楹联起源于民间的桃符。按南朝《荆梦岁时记》记载，每逢岁时，人们便挂桃符来驱鬼避邪、迎喜接福。这是对联的萌芽。五代时，桃符上的神像不见了，取而代之的是联语。据《茅亭客话》记载：五代蜀后主孟昶曾在寝门桃符板上写了一副“新年纳余庆，嘉节号长春”的对子，这是我国最早的对联。但作为口头上的对对子，诗文中的对偶句，还可以追溯到更远的年代。例如，《晋书》载：陆云与荀隐鹤第一次见面时，互报姓名“云间陆士龙”，“日下荀隐鹤”。《诗经·采薇》中也有：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”而起源于汉、魏，形成于南北朝的，以双句为主，讲究对仗、声律和藻饰，以四字六字相同定句的骈体文；以及唐诗的五言、七言的律诗句等，也是楹联发展的源泉。如唐代王勃《滕王阁序》中的：“物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐樨下陈藩之榻。”

宋代受诗词的影响，对联在对仗方面前进了一大步。大诗人陆游就曾为自己的书房题联：“万卷古今消永日，一窗昏晓话流年。”明代对联获得了进一步发展，据《簪去楼杂记》记载：朱元璋建都京城之后，曾于除夕传旨，要求公卿士庶在自己的家门上贴上春联一副，同时他也带头写了一副对联送与徐达：“破虏平蛮，功贯古今人第一；出将入相，才兼文武世无双。”他还曾微行出观，以为笑乐。“偶见一家独无之，询知为阉豕苗者，尚未倩耳。太祖为大书曰：‘双手劈开生死路，一刀割断是非根’。投笔径去。嗣太祖复出，不见悬挂，因问故。答云：‘知是御书，高悬中堂，燃香祝圣，为献岁之瑞。’太祖大喜，赉银三十两，俾迁业焉。”朱元璋采取行政命令，要求家家户户贴春联，对形成春节贴春联的风俗起到极大的推动作用。

清代是对联的繁荣期，不论在内容的开拓还是在艺术的成熟上，都是前所未有的。清康熙60寿辰（1713年）和乾隆80寿辰（1790年）的两次重大庆祝活动，是宫廷楹联创作的高潮。虽然多数是“润色洪业，鼓吹承平”之作，但由于“皆出当时名公硕彦之手”，且大量制作，要求严格，因此必然有利于楹联结构的规范化。现代学者南怀瑾就曾将“清对联”与唐诗宋词元曲相提并论，从事清代文学史研究的赵雨也认为：“清代的主流文体是