，且亲自赴各县自验兵员。

不久，直隶正定等县即广贴告示，以昭天下。

向喜是在石桥镇上看到招兵告示的。这天正是腊月二十五，石桥镇年前最后一个大集。这石桥镇因有横跨孝河以上的千年单孔古桥而得名，这里的集市平日就热闹非凡，年前的大集更胜过以往。今天石桥上下摆的尽是这一方人过年的年货。向喜这天也不再卖豆腐脑儿，他肩上挑的是早为这个大集插制下的佛堂。他先在桥上徘徊一阵，又沿河坡走下河床。原来这古桥以下并无河水，那河床是一条亮了底的干河床。逢五排十大集时，桥下因地面宽阔，比桥上还要热闹。这里平时是花市、牲口市，现在摆满了鞭炮、奇火、灯方、年画这些应时玩意儿，佛堂自然也要归入这些玩意儿中。向喜卖佛堂是远近闻名的，三里五乡的顾客早就在等候他的到来。当向喜把佛堂摆上河床，买主便围了过来，过年时他们都要更换家里的旧佛堂。一方信徒供一方神仙，此地人不供观音菩萨，不供二爷关羽，专供些不入流的在野神仙，比如隋炀帝之女三皇姑是最受人崇敬的神仙；还有火神、水神、二郎神。有一位名叫玄天大帝的虬髯大汉，也很受尊敬。各路神仙都有各自的堂舍，向喜插制的佛堂便分出等级。有华丽繁琐、半人高的大“殿堂”，也有简单朴素的“小庙”。向喜对此是有研究的。他根据各路神仙的品位和顾主的购买能力，把佛堂尽量插制得合情合理。有买主挑选讲价时，他先问清供主家里供奉的是哪路神仙。供主要说三皇姑，向喜就挑出一个华丽多彩的说：“买这个吧，这个彩画得鲜气，三皇姑是个女的。”如果供主供的是玄天大帝，向喜再挑出一个说：“就这个吧，玄天大帝威风，住处也不宜太花哨。”火神、水神的堂舍最简单，只用“四梁八柱”做支架，再拿梃杆起个脊，脊上也不起瓦楞，糊上蓝纸、黑纸，也不彩画，价格最便宜，和二升红高粱的价钱差不多，倒也畅销。

这天，向喜插制了一个冬天的佛堂，刹那间就销售一空。他收起扁担，把收入的大钱小钱们放进钱褡，便登着河坡向上走。就在青石桥头一幢石碑上，贴有一张告示，一群人正在围住观看。那告示上的糨糊还未干，被腊月的寒风吹得冻着冰碴儿。有人认字，有人不认字，人们互相打问着告示的内容。向喜在人后止住脚步读起告示，原来这是一张招兵告示。告示上写道：

初，我朝定鼎中原，仅靠八旗劲旅便无敌于天下。然，日月辗转，时局错综，至甲午及日本之役时，练兵、练勇均不足恃。今，皇帝有道，特下诏招募新军，即于直隶