《诗经》是我国第一部诗歌总集，搜集了从西周初年（公元前11世纪）到春秋中叶（公元前6世纪）大约500年间的诗歌，共305篇，因此称《诗》或《诗三百》。到汉代，《诗》被朝廷奉为经典之一，《诗经》的名称由此出现并沿用至今。其内容按照作品性质和乐调的不同，分为风、雅、颂三部分。

“风”指“国风”，是各诸侯国的土风歌谣，大多数是民歌。据史书记载，周朝设有专门采集民歌的官员，称“行人”，他们四处搜集民歌，以供朝廷考察民情风俗、政治得失，各地的民歌由此得以集中起来。“风”就是按照地域性进行划分的，分为周南、召南、邶、睟、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳等十五国风，共160篇。

《国风》有很多是人民口头创作的诗歌，不仅富于思想意义和艺术价值，而且深刻反映了当时的社会风貌，尤其是从西周末年到春秋中叶，周王朝及各国诸侯攻伐兼并，许多诗篇反映了这一时期人民生活的水深火热，表达了人民的不满、怨愤和反抗精神。如《魏风·伐檀》，描写了一群伐木者一边劳动一边歌唱：“不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县襒兮？彼君子兮，不素餐兮！”斥责了不劳而获的奴隶主。从西周末年到春秋，徭役、兵役苛重，士兵厌战思乡，妻子怀念征人，《国风》中的篇章对此也有所体现。如《邶风·击鼓》反映了战士久戍在外，对家人怀念不已，期盼白头偕老：“从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有忡。”“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。”

《国风》中以爱情为题材的民歌数量很多，富于情采。或表现热恋的欢乐，或表现相思之苦，显示了古代人民单纯开朗的性格和纯洁质朴的心灵。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”（《周南·关雎》）“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。”（《卫风·木瓜》）这些脍炙人口的名句反映了男女爱情的单纯美好。《周南·桃夭》：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家”，表达了对新婚夫妇的祝福。另外，《邶风·静女》《郑风·溱洧》《王风·采葛》等，描写恋爱中的各种表现和心理变化，真挚感人。而《邶风·谷风》《睟风·柏舟》《卫风·氓》《王风·中谷有踴》《郑风·遵大路》等诸篇，有的反映妇女被遗弃的悲惨命运，有的则描写她们敢于争取自由婚姻的斗争精神。

此外，《国风》中还有一些篇章反映了人们日常劳动的场面，如《魏风·十亩之间》《豳风·七月》等