元至正十一年，顺帝下诏任命贾鲁以工部尚书的头衔出任总治河防使，督率汴梁、大名等十三路民夫十五万人和庐州等处驻军两万人，一同治理黄河。修河工程开始。民夫在烈日暴雨下，被迫日日夜夜没命地干活，可是朝廷拨下来的开河经费，却让治河的官吏克扣了去。修河的民夫吃不饱，穿不暖，民怨沸腾，怨声载道。

不知何时，一首童谣就突然间传遍了黄河两岸，只有短短的十四个字，莫道石人一只眼，挑动黄河天下反！也不知道这童谣是何人所传，惹得黄河两岸人心惶惶，大元官兵四处缉拿，却听两岸周遭百姓说，歌谣乃是从一个疯子口中传出来的。

见过疯子的人都说，疯子看上去年纪不大，身上衣衫小的可怜，敞胸露怀也不觉得冷，一头长发披散，脸上尽是泥水，腰间还别了一把黑乎乎的尺子。这疯子突然出现，是个外乡人，以前从未见过，疯的厉害，不管看见什么都能傻乎乎的看上半天，动也不动，看见买菜的笑，看见小媳妇笑，看见老牛拉车更是笑得厉害。

开始的时候很怕人靠近，后来就渐渐的放开，笑的次数也少了，整日里跟一帮孩童疯玩，教了他们一首民谣，就是这十四个字，莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。此后就不知所踪。

大元朝的官兵很头疼，四处派出捕快抓拿疯子，头疼的还有北方白莲教主韩山童，这次治河，天下已呈乱相，正是趁乱起事的好时机，可在起事之前，总要做一些不得不做的事，比如刘邦斩白蛇，号称自己的赤帝之子。又比如陈胜又让吴广潜伏到营地附近一座荒庙里，半夜里在寺庙旁点燃篝火装作鬼火，模仿狐狸声音，大声呼喊“大楚兴，陈胜王”！或者是苍天已死，黄天当立！

韩山童也有自己的一套，声称天下将大乱，弥勒降生，明王出世。但喊了几年，效果却不理想，流传度也不高，就在他琢磨着该如何撩动人心的时候，石人一只眼的童谣传唱开来，短短月余时间黄河两岸无人不知，无人不晓，人人会说，人人相信。

韩山童想的是，莫非有人想暗中取事？又是那一派，那一教的人？也不怪他这么想，这些年天下就没消停过，早在泰定二年，河南息州赵丑厮、郭菩萨的举事，喊出了“弥勒佛当有天下”的口号。

顺帝至元三年，又有广东朱光卿、聂秀卿的举事，称“定光佛出世”。同年又有河南棒胡举事，棒胡烧香聚众，举事者“举弥勒小旗”。至元四年，彭和尚、周子旺在袁州举事，五千余人，“背心皆书佛字”。到了至正初，举事、暴动已遍及全国