据《辞源》：“上古时代，我国华夏族建国于黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国，而把我国周围其他地区称为四方。后成为我国的专称。”华夏族人居于黄河流域，称其四境各民族为“南蛮，东夷，西戎，北狄”，黄河流域居中，故自称“中国”，此名所指的是地域。

中国台湾学者王尔敏在《“中国”名称及其近代溯源》中，对于秦汉统一之前的文献中关于“中国”的记载进行了考察，书中提到中国的地方有178处，意思大致可以分为五类：

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龙形玉佩

其一，表示京师的意思有9处。

其二，表示国境之内的意思有17处。

其三，表示领土概念的意思有145处。

其四，表示中等国家的意思有6处。

其五，表示中央之国的意思有1处。

王尔敏认为，鉴于先秦并无政治统一的事实，所以最早的“中国”一词实际显示了当时中华族类全体的民族与文化统一的观念。

“中国”名称的由来，与这“中”字有很大关系。近代学者柳诒徵认为：“吾国之名为中国，始见于《禹贡》，后世遂沿用之。虽亦有专指京师，或专指畿甸者，要以全国之名为正义。且其以中为名，仅以地处中央，别于四裔也。文明之域，与无教化者殊风，此吾国国民所共含之观念也。唐虞之时，所以定国名为中者，盖其时哲王深察人类偏激之失，务以中道诏人御物。”（《中国文化史》）这种解释虽有很多比附的地方，但从文化观念上看，也很有启发。《周易》里有29处谈到“中”：“正中”、“中正”、“中道”、“中不自乱”等。可见执“中”、“中”和、“中”正（不“中”则不“正”）等观念，素为中国古代圣人所推崇。儒家经典《礼记·中庸》开宗明义指出：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”北宋理学家二程也认为：“不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道，庸者，天下之定理。”（《遗书》卷七）总之，不偏不倚叫作“中”，不改变常规叫作“庸”。“中”的意思是天下的正道，“庸”就是天下不易的法则，即定理。“中庸”，就是要求人们为人处世始终要保持不偏不倚，永远执中协同。中国这个“中”字是有深厚的文化底蕴的