兆州城每年有三个庙会，四月二十八是火神庙，最热闹。外地商贾云集，搭棚唱戏五天。六月十五是水神庙，庙会就逊色，没有了外地商贾，也不搭戏棚。九月初三是城隍庙，规模居中，像是四月庙的复兴。今年六月十五庙，却来了一班立棚演出的马戏。这马戏班并没有马，只演些杂技、戏法儿和西式魔术。兆州人管立棚演出的杂技都叫马戏，对“撂地”演出的杂技叫变戏法儿的。这家马戏班的大棚立在东坑以西，东面遥对十五中学，北面遥对福音堂。

今年世界风云多变，美国的飞机轰炸了东京；欧洲的第二战场，美英联军正直捣柏林城下；苏联人也早已把战线推进到德国本土。凡此使人高兴的消息，在兆州不准确地传递着。有人说，单是轰炸东京的飞机就有一千架；有人说，不是一千架，是五百架。有人说，在意大利捉住了一个法西斯叫墨索里尼；有人说，那个墨索里尼不是被捉住，是自己跳了海。总之意大利是少了一个墨索里尼。兆州的日本人还在高喊着完成大东亚圣战，加紧“讨伐和扫荡”，竭力要表现出东亚帝国的霸气。向文成用《冀中导报》上的形容告诉乡亲，他说，这就叫“黎明前的黑暗”。兆州的六月庙在黎明前的黑暗里似是而非地延续。这个外来的杂技团，仿佛故意要给兆州人以希望，竟心气颇高地立起往日的大棚，敲鼓鸣锣地招徕观众了。这杂技团本来自兆州以东、百里之外的吴桥，班主是位女伶名叫施玉蝉。施玉蝉早年是闯荡过大江南北、专演高空节目的名艺人，后来自己还乡搭了个班子，名曰玉鼎班。这些年玉鼎班冒着抗日烽火一直活跃于冀中一带。如今施玉蝉也已人到中年，自己不再出演。但她的杂技班子却因她而名声在外。玉鼎班的意思就是施玉蝉扛鼎而立。玉鼎班首次来兆州赶庙演出，并非有意而来。春天时他们自吴桥出发，逢集庙就立棚。六月时恰好漂流到兆州，赶上六月庙，便是玉鼎班的机遇了。

原先施玉蝉也不知道兆州的六月庙，却知道吴桥以西百里之外有个兆州。她先前的丈夫、人称向大人的向中和就是兆州人。当年在宜昌她执意要与向大人分手，就因为舍不下自己那一身空中的功夫。世道变化莫测，多年以后她知道向大人也已还家为民。她还知道向大人和他们所生的女儿取灯落在了保定。她曾有过赴保定探视女儿的念头，却又惟恐给向大人保定的家室带来不便，索性放弃了去保定认女儿的打算。大凡艺人遇事都要有些一刀两断的气概的，艺人讲的是拿得起放得下。施玉蝉拿得起放得下，决心不思前情，和向中和一刀两断，一心只扑在了自己的